A digitális fényképezési technikát a digitális nyomdatechnika elterjedése és meghonosodása hívta életre az 1990-es években. Az első generációs digitális fényképezőgépek a PC-hez hasonlóan a 286, 486-os nevet viselték, és még gyenge minőségű felvételeket készítettek. Az első amatőr gépek három-négy évvel ezelőtt kerültek a piacra, azután a technikai fejlődés elképesztő lendületet vett, a készülékek egyre kisebbek lettek, és a digitális érzékelő felbontóképessége is egyre növekedett. Az abszolút törekvés az, hogy használhatóságukat a hagyományos fényképezőgépek szintjére hozzák fel.

Felbontás és színmélység

Ma a legolcsóbb – 80-100 ezer forintba kerülő –, legegyszerűbb digitális gép is ugyanolyan minőségű fotót tud készíteni egy 9 x 13 centiméteres, szabványos méretű papírra, mint a hagyományos kompakt vagy tükörreflexes fényképezőgép. Ez utóbbinál a tényleges képet látja a néző, és nem LCD képernyőn. A profi digitális masináknál az érzékelő felbontóképessége körülbelül 6 millió pixel – persze lehet több is –, és ez a ma elvárható nyomdai minőséget maradéktalanul kielégíti, A4-es papírméretig. Ezt meghaladó nagyításnál a kép már „pixelesedne”, nem lenne tiszta.

Bár a nyomdai követelményeknek a digitális gépek megfelelnek, egy digitális CCD vagy az egy-két gyártó által preferált CMOS érzékelő sem versenyezhet a hagyományos, 35 milliméteres filmkocka képfelbontásával, amely 15–20 millió pont/hüvelyk. Fontos tehát egy digitális fényképezőgépnél a felbontás, de a lényeg a képek nagyíthatóságának mértéke. Hétköznapi használatra egy 3 millió pixeles CCD-vel rendelkező gép maradéktalanul megfelel.
A felbontóképesség növekedésével együtt nő a színmélység, amely szintén nem figyelmen kívül hagyható a digitális fényképezőgépeknél. A feltüntetett 8, 12, 16… 36 bites színmélység azt jelzi, hogy a digitális érzékelő egy pixele egy színnek hány árnyalatát tudja visszaadni.

Minél magasabb a két említett paraméter – a felbontás és a színmélység –, annál magasabb a gép fogyasztói ára. A legjobb kompakt fényképezőgépeket 300-400 ezer forint környékén találja a vásárló, a tükörreflexes digitálisaknak azonban ez pusztán az induló ára (ezeknél a gépeknél tulajdonképpen a film helyére építenek be digitális érzékelőt, miközben a klasszikus forma nem változik). Az igazán professzionális gépeknek csak a váza kerülhet egymillió forintba.
Digitális fényképezőgép vásárlásánál, ha a kiválasztott darab az olcsóbbak közé tartozik is, mindenképpen körültekintőnek kell lenni. Ha a gép memóriája, processzora és elektronikája rosszabb szériából való, szép képeket ad ugyan, de a fényképezés nehézkes és lassú lesz.

Pró és kontra

A digitális technikával a film költsége mindenképpen, a filmelőhívásé pedig, ha úgy gondolja valaki, teljes mértékben megspórolhatja. A fényképezőgép beépített memóriájában vagy a cserélhető memóriakártyán akár pár száz felvétel is tárolható, de ezek feltölthetők számítógépre is, és ott egyénileg csoportosíthatók, archiválhatók. Mind amatőr, mind pedig profi felhasználói szinten a digitális technika válik ezért uralkodóvá. Bár tisztában vagyunk vele, hogy vannak, akik szeretik hallani a megnyugtató kattanást minden felvételnél.

A digitális gépek egyébként egy pillanattal később exponálnak, mint analóg társaik, tehát a gomb lenyomása után egy kis idővel készítik el a felvételt. Ha ezalatt a rövid idő alatt valamilyen mozgás történik, a felvételen ez rögzül majd (profi szinten ez különösen a sportfotósoknak lényeges, ezért a digitális gépek fejlesztése itt két irányban halad). A digitális gépek előnye azonban, hogy a fotó minőségét előre meg lehet határozni, valamint a kontraszttűrésük jobb, mint a hagyományos gépeké, tehát az adott téma árnyalt különbségeit jobban kihozzák.

Van választék

Igen sok gyártó készít kompakt és profi tükörreflexes digitális fényképezőgépeket, és az előbbiekből természetesen nagyobb a választék. Különösen széles a Canon, a Nikon, az Olympus és a Fujifilm palettája. A Nikonnál a Coolpix, a Fujifilmnél a Finepix, a Canonnál a Powershot, az Olympusnál pedig a Camedia sorozat foglalja magában a kompakt gépeket. Minoltából a Dimage sorozattal találkozni a legtöbbet, a Panasonicnál pedig az új Lumix gépekre érdemes odafigyelni. A tükörreflexes profi 5-6 millió pixeles kategóriában olyan gépek versengenek, mint a Nikon D1X/H, a Canon EOS-D60, a Fuji Finepix S1–Pro vagy az Olympus E–20P. A digitális gépek .tif és .jpeg formátumban mentik el a képeket Compact Flash, Smart Media vagy SD memóriakártyájukra, egy 8 megabájtos kártyára körülbelül 32 alap, 16 normál és 8 finom felbontású kép fér rá. Mivel a kártyák többsége cserélhető, akár 128 megabájtos is beszerezhető.