Az idei Paris Air Show-n fedték fel a GE legújabb, Boeing 787 "Dreamliners" utasszállító számára fejlesztett, GEnx típusjelű sugárhajtóművet. A GE Ecomagination nevű környezetbarát programja keretében kialakított hajtómű 15 százalékkal kevesebb üzemanyagot fogyaszt a CF6 típusú turbináknál, ami repülőgépenként éves szinten 2 millió dollár megtakarítást jelent. Amennyiben a világ 200-300 darab utasszállító gépét az új hajtóművel szerelnénk fel évente akár 800 ezer autó kibocsátásával egyenértékű széndioxid mennyiséget lehetne kiváltani.

A fekete színben pompázó GEnx az egyetlen olyan sugárhajtómű a világon, amelynek mind az első turbinaháza, mind a sűrítőlapátjai kompozit anyagokból készültek. Ennek köszönhetően a hajtómű 30 százalékkal tartósabb és 30 százalékkal kevesebb alkatrészt tartalmaz, ezáltal alacsonyabbak az üzemeltetési költségek is.  Az GEnx sorozatú hajtóműből, ami 60 százalékkal halkabb az elődeinél a világ minden tájáról ez idáig már 1100 darabot rendeltek. 

20 éve kezdték a tervezést

A GEnx-ekhez felhasznált karbonszálas kompozit technológiát a nyolcvanas években végrehajtott külső propellersoros sugárhajtómű tesztek eredményeként fejlesztették ki. A 20 évvel ezelőtti projekt keretében a GE sikerrel tesztelt a szárazföldön, majd repülés közben egy nyitott rotoros sugárhajtóművet, mellyel a hasonló méretű, hagyományos elől beépített sűrítő hajtóművekhez képest 30 százalékos üzemanyag-megtakarítást értek el. A nyitott rotoros sugárhajtóművek érdekessége, hogy a propellerek nem a házon belül, hanem nagyságuk és formájuk miatt azon kívül helyezkednek el. A nyitott forgórészes felépítésnél a két sorban elhelyezett, ellentétes forgásirányú és a szokásosnál ívesebb forgólapátok nagyobb tolóerőt képesek elérni kisebb energiafelhasználás mellett zártterű társaikkal szemben.

Két évtized után a vállalat a NASA-val közösen újrakezdi a szélcsatornában történő tesztelést. Az új, egyre különlegesebb forgólapát konstrukciók vizsgálata során átfogó aero- és akusztikai úgynevezett „design space" elemzést végeznek, hogy jobban megismerjék a konstrukció valós működési környezetben nyújtott teljesítményét. A GE és a NASA összesen hat különböző forgólapát-szettet próbál ki a NASA szélcsatornáiban, ebből öt modern konstrukció lesz.

A NASA modellteszteknél a GE két sorban elhelyezett szembeforgó propellerlapátok használ. Az első sorban 12 lapát, a második sorban 10 lapátot helyeztek el. A kompozit anyagból készült lapátokat az eredeti méret ötödére kisebbítették. A forgólapátokat a Glenn Kutatóközpont kis sebességű szélcsatornájában szimulált repülési körülmények között tesztelik majd, ahol az alacsonyan repülő gépek sebességét szimulálják a zajszintek kiértékeléshez. A nagysebességű szélcsatornában a nagy magasságú repülési körülményeket hoznak létre a lapát hatékonyságának és teljesítményének kiértékeléséhez.

A programot a GE közösen finanszírozza a NASA washingtoni Aeronautikai Kutatási Programok Igazgatóságával. A SAFRAN Csoporthoz tartozó francia Snecma vállalat, mely a GE-vel együtt 50-50 százalékban tulajdonosa a CFM International rendkívül sikeres vegyesvállalatnak, forgólapát-konstrukciókkal vesz részt a munkában. A külső propellersoros sugárhajtómű konstrukciók a CFM International LEAP-X programja keretében kiértékelés alatt álló távlati technológiák közé tartoznak. A program a CFM56 típusú hajtóművek következő generációjának fejlesztésével is foglalkozik.