Az 1956-os születésű Varga István a budapesti közgazdaság-tudományi egyetem nemzetközi szakán, majd gazdasági szakértői szakán szerzett diplomát. Ezután dolgozott a Mineralimpexnél, a Shell-Interag Kft.-nél. 1994-től Bécsben a Shell közép-közép-európai regionális üzemanyag-ellátási igazgatója, 2002-től 2008 végéig a Royal Dutch Shell vállalatcsoportot képviselte Magyarországon a Shell Hungary Rt. elnök-vezérigazgatójaként, majd az igazgatóság elnökeként. 2
005 májusától háromszor is betöltötte a Magyarországi Brit Kereskedelmi Kamara (BCCH) elnöki tisztségét, a szervezet munkájában jelenleg is részt vesz. Emellett a Magyar Üzleti Tanács a Fenntartható Fejlődését Egyesület elnöke, a Transparency International tanácsadója és az Autonómia Alapítvány kuratóriumának tagja. 2003-tól 2009-ig a Magyar Szénhidrogénkészletező Szövetség igazgatótanácsának tagja és a Magyar Ásványolaj Szövetség alelnöke.
Korábban Bajnai az SAP magyarországi vezetőjét kérte fel gazdasági miniszternek, ám másnap több kritika is érte a jelöltet, felróva neki, hogy egyes közbeszerzésekben jogerős bíróségi ítélet született cége ellen. Vahl Tamás visszalépett.
Bajnai új minisztere, Varga István - mint a Transparency International tanácsadója, éppen a felelős vállalati magatartás egyik szószólója, és mint a Magyarországi Üzleti Tanács a Fenntartható Fejlődésért elnöke, számos esetben beszélt a fenntartható fejlődés fontosságáról.
