Az Egyesült Államokban a 2000-ben kiadott jelszó: "Egészséges emberek 2010" azt célozta, hogy "eltüntesse az amerikai társadalom különböző rétegei között észlelhető egészségkülönbségeket", amelyek jól láthatóan érvényesültek a magasabb jövedelmű és a rossz gazdasági helyzetben élő polgárok csoportjai között, de hasonló módon megjelentek például a különböző etnikumok közt is.

Gopal K. Singh, a téma egyik közismert szakértője hangsúlyozta, hogy a statisztikai adatok szerint a növekvő társadalmi-gazdasági különbségek következtében az életkilátások közötti szakadék tovább mélyült. Ez már az újszülöttek túlélési esélyeiben érvényesül, de valamennyi korcsoportban is egyértelműen kimutatható.

Singh ismertette, hogy 1980-82-ben az USA legmódosabb polgárai átlag csaknem három évvel éltek tovább, mint a legszegényebbek. Ez a különbség még nagyobb lett 1998-2000-re, amikor a gazdagok élettartama átlag 4,5 évvel haladta meg a szegényekét - a jómódúak életkilátása 79,2 esztendőnek bizonyult, a rossz gazdasági körülmények között élőké csak 74,7 év volt.

Szegény férfiak, gazdag nők

Ezredfordulónk kezdetén az Egyesült Államok szegény területein élő férfiak tíz évvel korábban haltak meg, mint az ország gazdag államainak jómódú hölgyei: az előbbi csoportba tartozók remélt élettartama 71,5 év volt, az utóbbiaké 81,3 esztendő. Még kifejezettebb volt az életkilátásokban érvényesülő eltérés, ha azt a két végletet mérték össze, hogy hány esztendőt remélhetett egy szegény családban élő fekete férfi - 66,9 évet -, illetve egy gazdag fehér asszony - 81,1 évet -, vagyis a különbség meghaladta a 14 esztendőt.

A kutatók szerint a mélyülő szakadék több okkal magyarázható. Egyik az, hogy a korszerű, tudományos orvoslás, főleg a szív- és érrendszeri betegségek és a rosszindulatú daganatok korai fölismerésében, hatékony kezelésében ért el rendkívüli eredményeket, de ezek elsősorban a jómódú és jól tájékozott emberek számára váltak könnyebben elérhetővé.

Jól kimutatható, hogy az egészségesebb életvitel, például a dohányzás abbahagyása, a rendszeres mozgás, a kedvezőbb táplálkozás elsősorban a jobb gazdasági helyzetben élő, magasabban iskolázott családok körében terjedt el. A kisebb jövedelmű emberek kockázatosabban, veszélyesebb környezetben élnek és dolgoznak, szokásaik, ételeik nem felelnek meg az egészséges körülményeknek. Egészségbiztosításuk is gyengébb, ritkábban jutnak orvoshoz, kerülnek vizsgálatra, kevesebb hatékony gyógyszert szednek.