Az ENSZ felmérése szerint bolygónk 7 milliárdos létszámú lakosságából közel 1.5 milliárdan élnek elektromos áram nélkül. Nagy részük Afrikában. A kontinensen mégis gyors ütemben nő a mobiltelefonok elterjedtsége, mert bankfiókok és bankbetétek híján ezek jelentik a köldökzsinórt a vidéki polgároknak, hogy becsatlakozhassanak a nemzetgazdaság vérkeringésébe. A mobiltelefonos pénzátutalások egyre szélesebb körben használatosak. Kenya M-Pesa nevű telkom cégén keresztül például az ország GDP-jének 10 %-a fut át. A tranzakciók általában nem haladják meg a 20 dollárt.
Csakhogy áram híján sokaknak órákat kellett biciklizniük vagy buszozniuk a legközelebbi településre, hogy 30 centért feltöltessék a mobiljukat. Egész régiók lakossága gyűlik össze egy-egy ilyen üzletben, így a várakozási idő, mire az illető kézbe kaphatja feltöltött mobilját, nem ritkán 3 napot is felemészt.
Az Afrikában nagy jelenléttel bíró kínai cégek legújabb üzleti fogása, hogy 80 dollárért olyan hordozható, napenergiás telepet kínálnak, ami nemcsak a mobiltelefon-akkumulátorát tölti fel, de képes energiatakarékos, mindössze 4 wattos LED-lámpákat vagy kis tűzhelyet is üzemeltetni, írta egy kenyai tudósításában a New York Times. Hűtőberendezés működtetésére azonban már nem alkalmas egy ilyen napelem.
Mongólia jurtáitól afrika sárkunyhóiig egyre több lakóhely tetején tűnnek fel kis szolárpanel-alkalmazások, melyeket áramhálózathoz nem tartozó (off-grid) alkalmazásoknak neveznek. 80 dollár persze hatalmas költség egy átlagos afrikai családnak, felszerelésük további 350 dollárba kerül, mégis fokozatosan terjed az új eszköz. Az összeget rendszerint egy kecske vagy szarvasmarha eladásából teremtik elő a földműves családok. (Kisebb kapacitású panelek már 12 dollárért is kaphatók.)
Az amerikai napilap kalkulációja szerint egy család havi 15 dollár spórolhat meg az olajlámpákhoz és mécsesekhez szükséges gyújtóanyagon, és további 20 dollárt a legközelebbi faluba -mobil-feltöltés céljából- tett utazásokon.
Nem kormányzati segélyszervezetek többször hangoztatták, sok helyen valószínűtlen, hogy kiterjesszék az elektromos hálózatot - mégis a megújuló energiák terén a Világbank, az ENSZ és más hitelnyújtó és/vagy karitatív szervezetek a nagy projektekhez nyújtanak elsősorban támogatást, amelyek nyilvánvalóan áramhálózatra kapcsolódó létesítmények - ahelyett, hogy az ilyen off-grid eszközök vásárlását támogatnák.
A világszerte gyártott szolárpaneleknek mindössze 6-7 %-a off-grid eszköz.
