A városlakók 92 százaléka él olyan környezetben, ahol a levegő szennyezettsége meghaladja a WHO által előírt értékeket, a zajszennyezettség pedig az egyik legkomolyabb stressztényező számukra. Mivel világszerte növekszik a városlakók aránya - 2050-re várhatóan eléri a 70 százalékot -, a probléma egyre fontosabbá válik.
A WHO Európai Egészséges Városok Mozgalom célja a városi élet egészségkárosító hatásainak kordában tartása, kezdve a zöldterületek növelésével egészen addig, hogy mindenki számára biztosítva legyen a szükséges testmozgás lehetősége. Ez hosszú távra szóló fejlesztési projekt, amelynek célja létrehozni azokat az eszközöket, speciális tudást és hálózatokat, amelyek segítségével a városok képesek lesznek elősegíteni az egészség megőrzését és a fenntartható fejlődést. (Az irodai munka például számos egészségkárosító hatással bír.)
Az egészséges várospolitika nemcsak az egészség prioritásainak figyelembevételét jelenti a különböző területekre vonatkozó döntésekben, hanem a döntések „egészséges" meghozatalát is, például az érintettek bevonása révén. A jól működő városi egészségpolitika a település életének számos területére hatással van, így nagyban befolyásolhatja az egészségtudatos oktatás, a mozgásgazdag életmód, az egészséges táplálkozás és a környezeti ártalmak csökkentésének kérdését, valamint a városi lakosság egészségét is. Ez könnyen belátható, ha például a sportolási lehetőségek megteremtésére vagy a dohányzásra vonatkozó szabályozásra gondolunk. A példák kiemelése annyiban nem véletlenszerű, hogy Magyarországon a lakosság több mint 50 százaléka soha nem sportol - az EU-s átlag 39 százalék -, és minden harmadik felnőtt dohányzik.
Az európai városok számára tehát fontos kihívás lakosaik egészségének és életminőségének a javítása, és legalább részben felelősek azoknak a máshol lakó embereknek az egészségéért is, akiknek életét befolyásolja a város jelenléte. Egy egészséges város érzékeny a lakosság változatos igényeire és elvárásaira, foglalkozik a bevándorlók igényeivel és a társadalmi kirekesztés kezelésével. Emellett nemcsak megfelelő egészségügyi és szociális ellátást nyújt lakosainak, hanem azok egészségügyi műveltségének növelésére is figyelmet fordít. Olyan feltételeket teremt, amelyek támogatják az egészséges életmódot, többek között egészséges közösségi színterek és dohányfüstmentes területek létrehozásával, az alkohol- és drogproblémák megoldásáért való határozott fellépéssel, az egészséges táplálkozás lehetővé tételével, az aktív élet elősegítésével, de az erőszak és a balesetek számának csökkentésével is. Emellett egészséges, a rekreációt és jóllétet, a társadalmi kapcsolatokat támogató benne az épített környezet, jellemzi a hozzáférhetőség és a mobilitás, a büszkeség és a kulturális identitás, ezáltal kreatív és élhető környezetet jelent.
A szövetség közgyűlése minden évben meghatározza a következő évre szóló prioritásokat. Jövőre ezek az egészségfejlesztés tervezése, azaz, hogy minden döntés előkészítése során folyamatosan és sokoldalúan monitorozzák az e témával kapcsolatos kérdéseket, továbbá az egészségműveltség terjesztésének hatékonyabbá tétele és az egészséges életmód, a jobb életminőség elérése. Ez utóbbi aktualitását az is adja, hogy a 2012-es esztendőt az Európai Unió az aktív időskor és a generációk közötti együttműködés évének jelölte ki.
