(fotó: solarimpulse.com)
Július 26-án fejezte be Abu Dhabiban világ körüli útját a Solar Impulse 2 névre hallgató repülőgép (ld. a képen), melynek 16 hónapba telt, hogy több szakaszban megtegye az utat. Természetesen egy csepp kerozin nélkül. Az utazás 2015. március 9-én kezdődött, ugyancsak Abu Dhabiban. A szüneteket nem számolva, összesen 500 órányi repülés kellett ahhoz, hogy visszaérjen a közel-keleti városba a repülőgép. A túra 40 000 kilométert ölelt fel. Az egy éves időtartam oka az volt, hogy gyakran kedvezőtlen időjárás késleltette a felszállást, illetve szakította meg a repülést. A gépnek 16-szor kellett leparkolnia a szárazföldön. Több országokban hónapokig kellett várakozni.
A propelleres gép szárnyain 17 000 darab napkollektort helyeztek el. A gép meghajtásáról továbbá négy motor gondoskodott. A fölös energiát akkumulátorok tárolták. A gép szárnyainak nagyobb volt a fesztávolsága, mint a Boeing 747-es repülőgépnek, mégsem nyomott többet, mint egy átlagos, öt személyes családi kocsi. A legnagyobb kockázat az ilyen nagy szárnyú, kis törzsű gépeknél az, hogy könnyen felborulhatnak a levegőben.
A zöld repülőút kezdeményezése 2003-ra nyúlik vissza, amikor a svájci liftgyár, a Schindler és a belga vegyipari vállalat, a Solvay 10 évre 112 millió dollárt különített el a napenergiás repülőgép kifejlesztésére 10 éves távon. (Más forrás szerint 140 millió dollárt szedtek össze szponzoroktól.) A jelenlegi gép elődje, a Solar Impulse 1 első nemzetközi útját Spanyolország és Marokkó között tette meg 2012 júniusában. Arról a gépről nyíltan állították tervezői, hogy még nem alkalmas a föld körüli túra megtételére.
A mérnökök sokáig küzdöttek a technológia korlátaival: a korai modellek nem tudtak annyi energiát termelni a napsugarakból, hogy az elég legyen egy repülőgép és egy pilóta súlyának felemeléséhez. De ahogy javult a napelemek hatékonysága, javultak az esélyek is. A tervezőknek azonban az energiatárolás problémájával is szembe kellett nézniük, hiszen az esti órákra vagy a felhős időszakokra szükséges energiát valahol tárolni kell. Az erre szolgáló eszközök plusz súlyt jelentenek.
Piccard sajtóközleményben osztotta meg a nagyérdeművel technológiai jóslatát: szerinte 10 év múlva 50 fős utasszállító gépek is fel tudnak majd szállni pusztán napenergiás meghajtással, hogy "közepesen hosszú" távolságokban tegyenek meg utakat. Egyébként Piccard járta körül a Földet először egy hőlégbalonnal 1999-ben. Piccard hangsúlyozta, a Solar Impulse 2-höz szükséges technológiát mindennapi életünkben is sikerrel használhatjuk és általa felére csökkenthetnénk az emberiség széndioxid-emisszióját. Piccard és Borschberg olyan nemzetközi bizottság felállítását tervezik, mely tanácsadótestületként kezdeményezne és támogatna hasonlóan forradalmi horderejű fejlesztéseket, melyek megújuló energiákat használnak.
