Az éghajlatváltozás és a tengerszintek emelkedése nyomán az árvizek a rizstermés veszteség fő okává váltak, és évente 4 millió tonna rizs pusztulásáért felelősek. A rizs az emberiség felének a fő táplálékforrása, az indai és bangladesi farmerek nagy része pedig szinte csak rizst eszik egész évben. A most bejelentett amerikai találmány harminc millió embert menthet meg az éhezéstől.

Ha víz alá kerülnek a rizsnövények, cukortartalékaikat kimerítve próbálnak a vízszint fölé nőni, ami akkor is megöli őket, ha sikerül nekik. Egy rizsültetvény normális esetben három napot bír ki víz alatt, ezután elegendő fény és széndioxid hiányában elpusztul. Az amerikai kutatók által nemesített rizsfajta tizenhét napon keresztül képes életben maradni az elárasztott területeken.

Az agrártudósok már régóta ismernek egy olyan rizsnövényt, ami a többinél hosszabb ideig képes életben maradni árvíz idején, de idáig nem sikerült a felhasználásával létrehozni azt a rizsfajtát, ami a termesztők igényeinek is megfelelt volna. Az árvízellenállásért felelős gént 13 éve azonosította David Mackill a fülöp-szigeteki Rizskutató Intézet Munkatársa. A felfedezését ezután megosztotta Kaliforniai Egyetem munkatársaival, akik egy olyan módszert kerestek, melynek segítségével a hasznos gént anélkül tudják a legelterjedtebb rizsfajták részévé tenni, hogy más géneket is átadnának. Az eljárást, aminek tökéletesítésén több mint tíz évet dolgoztak precíziós nemesítésnek hívják, és használatával elkerülhetőek a gének módosításánál egyébként felmerülő kockázatok.

A találmány átütő sikernek számít szakmai körökben és a Kaliforniai Egyetem munkatársai megkapták az amerikai agrárminisztérium egyik legrangosabb, tudományos kutatásért adható díját. "Az eredményeink valóban meggyőzőek" - nyilatkozta Pamela Ronald a CNN-nek. "Vannak farmerek, akiknek a korábbi termésük háromszorosát vagy akár ötszörösét is sikerült elérniük az ellenálló új rizsfajta segítségével, amit ugyanúgy aratnak, mint a többi rizsnövényt és az íze sem különbözik a legelterjedtebb rizsfajtákétól. Ez azt jelenti, hogy több étel jut a családjuknak, és még felesleggel is rendelkeznek, amit eladhatnak."- mondta el a kutató.

Az árvíznek ellenálló rizsfajta várhatóan két éven belül lesz elérhető az indiai és bangladesi farmerek számára.