A kompok, hajók és a teherhajók napenergiával való üzemeltetése már valóság. De messze van még az idő, amikor hatalmas súlyú gépeket napenergia-meghajtású motorral levegőbe emelhetünk.

A Solar Impulse 7 éven át készítette a próbaútra indított repülőgépet, mely a HB-SIA nevet viseli. A fejlesztők célja, hogy olyan repülőgépeket állítsanak elő, melyek a nappal megszerzett napenergiából egész este képesek szállni, akár nagy távolságokon is, az egész bolygót körbe repülve, jelentette a CNN hírtelevízió. A modell egy jumbo repülőgép szárnyszélességével bírt, egy autó súlyával és egy kis motorbicikli sebességével. Akkumulátorai 400 kilogrammot nyomnak.

A Solar Impulse mérnökei először a repülőgépgyártókhoz fordultak segítségért, hogy könnyű szerkezetet hozzanak létre, ám elutasító választ kaptak: a légi eszközök előállítói úgy gondolták, lehetetlen kellőképp könnyű repülőgépet megalkotni. Végül egy hajóépítő cég szakembereiben találtak partnerekre.

Az eddig kifejlesztett modellek egyszemélyes, propelleres gépek, és úgy festenek, mint egy pillangó vagy egy szitakötő. Vékony "tagjaik" rendszerint hosszú, nagy fesztávolságú szárnyra vannak ráerősítve, melyek hátán napkollektorok találhatók. Éppen a fokozott szélesség az, ami védtelenné teszi a napelemes gépeket a turbulenciák ellen.

Több hasonló modellt egyenesen arra fejlesztettek, hogy a Marson és más bolygókon működtessék őket felderítő expedícióknál.

Szakértők úgy látják, az olajárak emelkedésével a légiiparnak át kell állnia az alternatív üzemanyagokra (bioetanol). A tömeges utas-szállítás vagy légi szállítmányozás napenergiával azonban még messze van. A Solar Impulse munkatársai egyelőre azt tervezik, hogy gépükkel 2013-ban lesznek képesek átrepülni az Atlanti-óceánt - habár ezt is öt megszakítással, egyszerre egy-egy napos távokat repülve. Arról nem szól a fáma, mennyit fektettek a prototípus kifejlesztésébe.