A Föld 5000-szer több energiát kap a Naptól, mint amennyi elektromos áramot használunk ma világszerte. A "fosszilis gazdaság" változatlan mértékű működésének garantálásához körülbelül akkora területet kellene lefedni napkollektorokkal, mint amekkora Kalifornia, ami durván 424 000 négyzetkilométert jelent, állította Dr. David L. Goodstein Ph.D., a fizika és alkalmazott fizika doktora a Crude Awakening: The Oil Crash című dokumentumfilmben, 2006-ban - akkoriban bolygónkon mindössze 10 000 négyzetkilométernyi területen állt valamilyen napenergiát hasznosító berendezés.
Jelenleg az áramszolgáltatásnak csak 0,5 százalékát elégítjük ki szolár-infrastruktúrák, szakszerűbb nevén a "foto-voltaikus" (foto-elektromos) technológiák révén. Hogy a 2050-re szükséges emisszió-csökkentési célokat elérjük, ezt az arányt jelentősen növelni kell.
Az IEA számításai szerint a jövőben 11 százalékkal részesül az összellátásból a háztartásokban és irodákban felszerelt napkollektorok energiaforgalma, és további 11 százalékkal bír majd a nagy napenergia-telepek inputja, melyek ellátják a városokat. Ám ezek "sikere", vagyis hatékonysága szakértők szerint a célirányos, "okos" elosztórendszereken (smart grids) múlik.
A napenergia-arány említett 25 százalékra növeléséhez persze az is szükséges, hogy az emisszió-csökkentési kötelezettségek világszerte törvényi erőre lépjenek az éghajlat változási jogszabályokban, s a az iparágak rákényszerüljenek a fosszilis energiaforrások kiváltására. A megújuló energiák használatát segítő adókedvezmények és állami szubvenciók is elengedhetetlenek.
Részleges hasznosítás
A napenergia azért maradt nagy mértékben kiaknázatlan, mert a legkorszerűbb technológiák is csak a befogadott napsugarakban rejlő energia kis részét tudják hasznosítani, az tehát nem 100 százalékban kerül felhasználásra.
Az eddigi átlag az energia egyhatoda volt, a legmodernebb berendezések 18-20 százalékos rátánál tartanak, az új kísérletekkel eddig 22 százalékos hasznosítási arányértéket tudtak elérni. A mérnökök következő nagy kihívása a 30-40 százalékos szint elérése.
A szolár-panelek következő generációját új polimer-anyagokból állítják elő, sötétkék színűek, hogy maximalizálják a napsugarak befogadását, és foto-elektromos alkotórészeik flexibilisek.
Mobil napenergia
A napenergia-kinyerés vagy "előállítás" legújabb technológiai vívmányai a hordozhatóság és a miniatürizálás irányába haladnak, ahogy a fogyasztók is egyre inkább ráállnak arra, hogy napenergiával működtessék készülékeiket. 2008-ban Nagy-Britanniában megduplázódott azok száma, akik háztartásukban napenergiával töltik fel elektronikus eszközeiket.
Két kedvező trend találkozik: egyfelől csökken a napkollektorok mérete, másfelől egyre nagyobb mennyiségben képesek energiát elraktározni. A legújabb napelemeket közvetlenül a laptopba lehet kötni és a komputer energiaszükségletének egynegyedét képesek nyújtani, számolt be az új fejlesztésekről a BBC. A jelenleg forgalomban lévő napelemek kis hordozható eszközök feltöltésére képesek csak (mobiltelefon, zene-lejátszók). De a Powertraveler cég által előállított Solargorilla töltő például zökkenőmentessé teszi az energiaellátást, ha felhők éppen eltakarják a napot. A cég olyan kinyitható kollektor és töltő piacra dobását tervezi, amely egyszerre tudja működtetni a laptopot és feltölteni az akkumulátorát.
Naphőenergia
A kanadai University of British Columbia egyetem kutatói olyan kupolát fejlesztettek ki, amely kis alagutakon keresztül a háztetőkről az emeletek mennyezeteire vezeti a fényt magát (tehát nem az abból előállított energiát). Kitalálói szerint e megoldás hétszer hatékonyabb, mint a napenergiás világítás.
Más technológiák a nap hőjét hasznosítják. Spanyolországban egy napenergia-telep tükrökkel irányítja egy torony tetejére a napfényt. Ily módon akár 2000 Celsius fokos meleget is létre tudnak hozni, s ez a napból jelenleg kinyerhető (20 százalékos) energia 4000-szerese. A hőt víz felmelegítésére és turbinák meghajtására használják, amelyből elektromosságot nyernek.
E módszerrel készül energiát előállítani az a 12 európai befektetőt tömörítő konzorcium, amely Észak-Afrikában, a szaharai sivatagban kíván felállítani napenergia-telepet. A központ Észak-Afrikát és a Közel-Keletet fogja ellátni energiával, s ezen felül Európa energiaszükségletének 15 százalékát tudja majd kielégíteni 2050-re. A Deutsche Bank, a Siemens és más vállalatok által eddig összedobott tőkéhez 500 milliárd(!) dollárnyi további befektetés szükséges.
Egyre olcsóbb
A napenergiás technológia egyre könnyebben megengedhető, árszintje jelentősen csökkent 2009-ben, és valószínű, hogy még olcsóbbá fog válni. Az Egyesült Államok egyik legprominensebb "zöld technológiai" befektetője, Bill Gelbaum a Quercus Truston keresztül 2002 óta mintegy 500 millió dollárt invesztált környezettudatos megoldásokat kifejlesztő cégekbe - közel 40 vállalkozásba. A környezettudatos milliárdos azzal számol, hogy a foto-elektromos energia ára tovább zuhan és a Kínával folytatott verseny lenyomja majd a K+F és gyártási költségeket is.
