A globális ritkaföldfém-ipar az elmúlt három évtizedben átalakult. Az 1990-es években az Egyesült Államok jelentős termelő volt, amelynek középpontjában a kaliforniai Mountain Pass bánya állt. 1997-ben azonban a bányát érintő szennyvízzel kapcsolatos jogi lépések után az amerikai termelés összeomlott, teret engedve Kína gyors növekedésének.

Kína felemelkedése

Kína a REO-termelését az 1994-es körülbelül 31 000 tonnáról 2024-re 270 000 tonnára növelte. Ebben az időszakban a kínai beszállítók az állami támogatás, az alacsonyabb környezetvédelmi előírások és az olcsóbb munkaerő miatt árakban alá tudtak kínálni a konkurenseknek.

Jelenleg Kína nemcsak a ritkaföldfémek kitermelésében dominál, hanem a világ finomított kínálatának mintegy 90 százalékát is megtermeli.

Az USA hanyatlása és fellendülése

A Mountain Pass volt a világ legnagyobb termelője az 1990-es évek közepén, az Egyesült Államok évente körülbelül 20 000–22 000 ritkaföldfémet tudott kibányászni. A termelés azonban rendkívül környezetszennyező volt, ezért 1997-ben jogi lépéseket követően az ország termelése 1998–2002 között 5000 tonnára esett vissza, majd a 2000-es évek nagy részében és a 2010-es évek elején nullára csökkent.

A 2010-es évek végén újra fellendülés kezdődött, az amerikai termelés 2024-re elérte a mintegy 46 000 tonnát. 2020 és 2023 között Kína az amerikai ritkaföldfém-import 70 százalékát biztosította, ezzel messze az ország legnagyobb szállítója.

Új és visszatérő beszállítók

Ausztrália 2011 óta állandó termelő, kapacitása a 2010-es évek közepére tetőzött, és az elmúlt években 13 000–16 000 metrikus tonnát bányásztak. Thaiföld és Nigéria a közelmúltban lépett be a színre, egyenként megközelítve a 13 000 tonnát 2024-re.